Okies: Die Migranten der Dust Bowl und ihr Erbe

Aug 10, 2023

VERÖFFENTLICHT AM 3. August 2023

GREENWICH, NY – Die Dust Bowl hat während ihrer jahrzehntelangen Herrschaft über die Great Plains das Leben vieler Bauern auf den Kopf gestellt. Während viele in ihren Heimatregionen blieben, zwangen die Bedingungen einige Landwirte, anderswo nach Möglichkeiten zu suchen. Im Rahmen einer der größten Migrationen in der Geschichte der USA zogen Tausende von Migranten, die als „Okies“ bekannt wurden, nach Westen, um Arbeit und einen Neuanfang in ihrem Leben zu suchen.

Aus wirtschaftlichen Gründen begannen Migrationen bereits vor der Dust Bowl. Wie in Hansens Histories letzte Woche besprochen wurde, fielen die Rohstoffpreise in den 1920er Jahren. Um dem entgegenzuwirken, pflanzten viele Bauern mehr Hektar an und nahmen dafür Schulden auf. Als 1929 die Weltwirtschaftskrise einsetzte, waren viele Landwirte nicht in der Lage, diese Schulden zu bezahlen, was zu Zwangsvollstreckungen ihrer landwirtschaftlichen Betriebe führte. Die Mechanisierung verdrängte auch die Landwirte. Mit dem zunehmenden Einsatz von Traktoren wurden weniger Pächter benötigt, da die Maschine diese Arbeit erledigen konnte, ohne dass diese Arbeiter ohne Arbeit und den damit verbundenen Wohnraum zurückblieben.

Diese Faktoren führten zu ersten Bewegungen in den frühen 1930er Jahren, vor allem aus Teilen von Oklahoma, Texas, Missouri und Arkansas, wo diese Veränderungen die Landwirte am härtesten trafen. Die Probleme dieser Bauern wurden noch schlimmer, als wiederkehrende Dürren die Dust Bowl verursachten. Da das Land nicht bewirtschaftbar war und kaum Möglichkeiten bot, entschieden sich viele für die Auswanderung. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass dies nicht bei allen der Fall war. Drei von vier Menschen, die in den Dust Bowl-Regionen lebten, blieben.

Die Migranten zogen an andere Orte im ganzen Land, darunter in den oberen Mittleren Westen, in die Obstplantage Washington und Oregon sowie in Teile von Arizona. Das Ziel der meisten Migranten war jedoch Kalifornien. Kalifornien war aufgrund seines milden Klimas und der Vielfalt der angebauten Nutzpflanzen, die ihnen das ganze Jahr über mehr Arbeit bescheren sollten, insbesondere für Landwirte ein begehrter Standort. Beliebte Lieder, Geschichten und Werbespots aus dieser Zeit stellten Kalifornien auch als eine Art „gelobtes Land“ dar, was es zu einem attraktiven Reiseziel machte.

Also zogen die Flüchtlinge aus der Dust Bowl nach Westen und brachten Veränderungen in die Gebiete, in die sie zogen, und an die Orte, von denen sie zogen. Zwischen 1930 und 1940 zogen 2,5 Millionen Menschen aus den Plains-Staaten. Obwohl die Zahlen schwanken, geht man davon aus, dass sich zwischen 200.000 und 500.000 dieser Migranten in Kalifornien niedergelassen haben. Diese Bewegungen hatten teilweise verheerende Auswirkungen auf die Regionen, aus denen sie zogen. Beispielsweise verlor der Bundesstaat Oklahoma in der Dust-Bowl-Ära rund 440.000 Bürger durch Migration. Städte, die einst während des Landrauschs boomten, wurden auf Bevölkerungszahlen reduziert, die manchmal nur noch einstellige Werte erreichten.

Mitte bis Ende der 1930er-Jahre war das vertraute Bild von Familien, die ihre spärlichen Habseligkeiten oft an ihren Fahrzeugen festschnallten, in überladenen Lieferwagen oder Lastwagen auf dem Weg über die US-Route 66 nach Kalifornien, ein alltäglicher Anblick. Diese Migranten reisten mit allem, was sie hatten, und campierten entlang der Route und fanden Nahrung, wenn überhaupt, wo immer sie konnten.

Als immer mehr Migranten in Kalifornien ankamen, wurden sie je nach Herkunftsort als „Okies“ oder „Arkies“ bezeichnet. Der Name leitet sich von der Tatsache ab, dass ein großer Teil der Migranten (rund 20 %) aus Teilen von Oklahoma stammte. Der Name blieb hängen und „Okie“ wurde als Beschreibung für alle Migranten verwendet, unabhängig davon, aus welchem ​​Bundesstaat sie zogen.

Zwar herrscht die allgemeine Auffassung vor, dass die Okies ausschließlich Landarbeiter waren, doch die Mehrheit ging anderen Berufen nach und zog um, weil es in ihren Heimatregionen keine Möglichkeiten mehr gab. Nach ihrer Einreise nach Kalifornien ließen sich viele in Los Angeles oder anderen Ballungsräumen nieder. Für diejenigen, die landwirtschaftliche Arbeit suchten, waren das San Joaquin Valley und die anderen landwirtschaftlichen Täler des Staates das Endziel. Diese Standorte produzierten einen großen Teil des Obstes des Landes sowie andere Feldfrüchte wie Gemüse, Baumwolle und Nüsse. Die Bauernhöfe in diesem Teil des Staates waren bei der Ernte auf Wanderarbeiter angewiesen, so dass viele Okies mit landwirtschaftlichem Hintergrund nach Arbeit für diese Art von Arbeit suchten. Damit traten sie schließlich an die Stelle der vielen mexikanischen und philippinischen Wanderarbeiter, die bis dahin häufig diese Arbeiten verrichteten.

Allerdings blieb das Leben für die Okies in ihrer neuen Umgebung hart. Viele kalifornische Farmen befanden sich in Unternehmensbesitz, waren größer und moderner und nutzten einen Landwirtschaftsstil, der Okies nicht vertraut war. Die Tausenden, die in den Staat zogen, führten zu einem Überangebot an Arbeitskräften, das die Löhne drückte. Viele gewissenhafte Landwirte und Lohnunternehmer würden die Löhne weiter senken, da sie wussten, dass Okies verzweifelt waren und für fast alles arbeiten würden. Die Arbeiter wurden für die von ihnen geerntete Erntemenge bezahlt, die normalerweise zwischen 75 Cent und 1,25 US-Dollar pro Tag lag. Insgesamt verdiente Okies in der Regel etwa 300 bis 450 US-Dollar im Jahr, womit er sich kaum einige lebensnotwendige Dinge leisten konnte, geschweige denn den Wohnsitz.

Okies verfolgte die Ernte das ganze Jahr über, was bedeutete, dass sie oft unterwegs waren. Welche Ware auch immer gerade Saison hatte, sie reisten zu Orten mit Bauernhöfen, die möglicherweise Hilfe benötigten. Aufgrund dieses nomadischen Lebensstils lebten Okies in Zeltlagern auf Bauernhöfen, auf denen sie arbeiteten, oder an Straßenrändern und unbebauten Grundstücken. Diese als „Dschungel“ bezeichneten Lager waren unhygienisch und hatten oft keinen Zugang zu lebensnotwendigen Dingen wie sauberem Wasser. Aufgrund dieser Erkrankungen kam es häufig zu Krankheiten, und die Unfähigkeit, gute Lebensmittel zu kaufen, führte zu Unterernährung. Diejenigen, die sich in einem Gebiet niederlassen konnten, lebten oft in provisorischen Siedlungen und wohnten in Strukturen aus Altmetall, Pappe und anderen Materialien, die man finden konnte. „Okievilles“ oder „Little Oklahomas“, wie sie später genannt wurden, ähnelten eher einer städtischen Müllkippe als einem Wohnort.

Diskriminierung war ein weiterer wichtiger Faktor, der den Okies das Leben schwer machte. Kalifornien war aufgrund der Depression bereits mit wirtschaftlichen und sozialen Bedürfnissen überlastet. Die Okies galten als unwillkommene Neuankömmlinge, die den einheimischen Kaliforniern noch mehr Ressourcen entziehen würden. Einmal war eine Truppe von LA-Polizisten namens „Bum Brigade“ an einem Grenzübergang stationiert, um Okies an der Einreise in den Staat zu hindern, doch rechtliche Hürden machten dem ein Ende. Okies wurden als Gesundheitsbedrohung dargestellt, die den Staat mit seiner Armut, seinem schlechten Gesundheitszustand und seinem rückständigen Denken überwältigen und befallen würde.

Ihr südländischer Akzent und ihre einfachen Werte erregten Spott. Kinder wurden in der Schule oft wegen ihrer Sprache und ihrer meist zerlumpten Kleidung gehänselt. Der Name „Okie“ wurde als abfällige Bezeichnung verwendet, um sie als arm, ungebildet, abergläubisch und schmutzig zu beschreiben. Kurz gesagt, sie galten als Bürger zweiter Klasse. Dies machte den Übergang für Okies umso schwieriger, da sie in ihren Heimatregionen nicht mehr als „Deserteure“ galten (Egan, S. 230-231), sondern in ihrer neuen Heimat zu Versagern und Zurückgewiesenen wurden.

Die Notlage der Okies erlangte in den späten 1930er Jahren größere Aufmerksamkeit. Nachdem er für eine kalifornische Zeitung eine Reihe von Artikeln über die Okies geschrieben hatte, veröffentlichte der Autor John Steinbeck 1939 „The Grapes of Wrath“, in dem er die Geschichte der Familie Joad und ihrer Schwierigkeiten in Kalifornien erzählt. Die Farm Security Administration schickte außerdem die Fotografin Dorothea Lange in die Region, um die Zustände in den Okies zu dokumentieren. Eines ihrer Fotos aus diesem Projekt, „Migrant Mother“, ist wohl eines der berühmtesten Fotos des 20. Jahrhunderts. Sowohl diese Arbeiten als auch andere journalistische Arbeiten über die Gruppe trugen dazu bei, Reaktionen hervorzurufen.

Präsident Franklin Roosevelt ließ von der Farm Security Administration Arbeitslager mit Strukturen für die vorübergehende Unterbringung von Migranten errichten. Ab 1937 wurden dreizehn Lager mit einer Kapazität für jeweils 300 Familien eingerichtet. Diese Lager sind nicht dazu gedacht, Familien dauerhaft unterzubringen, sondern bieten ihnen vielmehr eine saubere, sichere Umgebung zum Leben, während sie in einer Region arbeiten, und zum Ausruhen, bevor sie ihren nächsten Arbeitsplatz annehmen. Kalifornien erhielt außerdem mehr Mittel von der Regierung, um einen Teil der Gesundheitsbedürfnisse der Okies zu decken.

Obwohl diese Maßnahmen eine gewisse Erleichterung brachten, blieb das Leben der Okies von Armut und Migration geprägt. Wie in weiten Teilen des Landes besserten sich die Bedingungen für die Okies erst mit Beginn des Zweiten Weltkriegs. Viele fanden besser bezahlte und feste Arbeit im Schiffbau und anderen Kriegsindustrien und etablierten sich schließlich in der kalifornischen Gesellschaft.

Während sie ein hartes Leben führten, hinterließen die Okies Spuren in ihrer neuen Heimat an der Westküste. An den Orten, an denen sie sich niederließen, nahmen einige Städte das Flair ihrer Heimatregionen an. Städte wie Bakersfield oder Oildale, Kalifornien, ähneln eher Städten im Texas Panhandle als andere kalifornische Städte. Aufgrund der Okie-Migration wuchsen an der Westküste Pfingst- und Südbaptistenkonfessionen. Außerdem wurde Country-Musik in Kalifornien durch die Okies immer beliebter. Künstler wie Buck Owens und später Merle Haggard wurden mit ihrem unverwechselbaren „Bakersfield Sound“ berühmt, der den Rock'n'Roll der Westküste mit dem Honky-Tonk-Stil der Southern Plains verband.

Der Name „Okie“ selbst hat sich im Laufe der Jahre verändert. Im Laufe der Zeit entwickelte sich der Name von einem abfälligen Begriff, der sich über das Leid der Migranten lustig machte, zu einem Begriff, der Okie-Werte wie Einfachheit, harte Arbeit und Unabhängigkeit feierte. Dies zeigt sich daran, dass Merle Haggard 1969 einen Country-Hit Nr. 1 mit einem Song hatte, in dem es hieß: „Ich bin stolz, ein Okie aus Muskogee zu sein.“ Diejenigen, die als Okies aufwuchsen und den Namen als Beleidigung erhielten, erlebten im Alter einen neuen Respekt vor dem Namen.

Chandler Hansen ist in Easton, NY aufgewachsen und lebt dort. Er ist Absolvent des Gordon College, wo er einen Bachelor-Abschluss in Geschichte erwarb. Er ist Autor und Redakteur für Morning Ag Clips.

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