Im Labor von Los Alamos werden wieder Atombombenteile hergestellt

Aug 22, 2023

In der Plutoniumanlage des Los Alamos National Laboratory in New Mexico passiert etwas Ungewöhnliches. PF-4, wie es von hochrangigen Regierungsbeamten genannt wird, ist das Herzstück des amerikanischen Nuklearkomplexes, ein Labor, in dem Wissenschaftler und Ingenieure unter strenger Geheimhaltung hochradioaktive Materialien untersuchen und damit experimentieren. Kürzlich haben Mitarbeiter gelbe Plastikzelte entdeckt, die Geräte umhüllen und sie unzugänglich machen. In Los Alamos, wo selbst die Reinigungskräfte und Feuerwehrleute strenge Sicherheitsfreigaben benötigen, könnte man meinen, die Zelte seien so konzipiert, dass sie den Zugang zur neuesten Wunderwaffe oder zum wissenschaftlichen Durchbruch beschränken. Die Wahrheit ist banaler – und aussagekräftiger. „Es ist Teil unserer Expansionspläne“, erzählt mir Matthew Johnson, ein leitender Laborleiter, während eines seltenen Rundgangs durch das befestigte Gebäude. „Das ganze alte Zeug kommt raus.“

PF-4 wird von einem Versuchslabor, das sich hauptsächlich auf die Forschung konzentriert, in eine Anlage umgewandelt, die Plutonium-„Gruben“, die Grapefruit-großen Kerne in jeder Atombombe im amerikanischen Arsenal, in Massenproduktion herstellt. Los Alamos – das Labor, das für die dunkle Kunst der Kernwaffenentwicklung steht – hat seit über einem Jahrzehnt keinen zertifizierten Schacht mehr gefördert und musste nie mehr als zehn in einem einzigen Jahr produzieren. Doch im Jahr 2018 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das vorschreibt, dass PF-4 bis 2026 30 Gruben pro Jahr produzieren muss. Rund 5 Milliarden US-Dollar wurden bereits für die Sanierung der beengten, in die Jahre gekommenen Anlagen ausgegeben. Die Biden-Administration hat allein in diesem Geschäftsjahr 4,6 Milliarden US-Dollar nach Los Alamos gepumpt – eine Budgeterhöhung von 130 % gegenüber dem, was das Labor erst vor fünf Jahren erhalten hat. LKW-Ladungen neuer Arbeitsstationen, Drehmaschinen und Öfen stehen für die Installation bereit. Derzeit laufen küstenweite Rekrutierungsbemühungen, um die Belegschaft des Labors zu erhöhen, die bereits einen Rekordwert von 17.273 erreicht.

Vor nicht allzu langer Zeit wären solche Ambitionen undenkbar gewesen. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 stellten die USA die Entwicklung, den Bau und die Erprobung neuer Atomsprengköpfe ein. Lagerbestände wurden reduziert, Laborbudgets gekürzt und hochqualifizierte Arbeitskräfte schwinden. Doch nach einer drei Jahrzehnte währenden Pause mit der Herstellung von Atomwaffen kehren die USA wieder ins Spiel zurück. Möglicherweise steht uns ein weiteres Wettrüsten bevor, ausgelöst durch Chinas wachsende Ambitionen und eskalierende Feindseligkeiten mit Russland, der anderen nuklearen Supermacht der Welt. Seit dem Amtsantritt von Präsident Biden haben beide Nationen ihre Arsenale eingesetzt, um Gegner zu bedrohen und Nachbarn zu zwingen. Der letzte verbleibende Atomwaffenvertrag, bekannt als New START, läuft 2026 aus, was Befürchtungen über eine neue Ära ungebremster Expansion weckt. Alle neun Atommächte bemühen sich darum, ihre Arsenale zu modernisieren und neue Waffen zu bauen.

Der Versuch, als Reaktion darauf das amerikanische Programm zur Herstellung von Atomwaffen wieder aufzunehmen, stellt die größte Bewährungsprobe seit dem Manhattan-Projekt dar. Eine Vielzahl von Rüstungskontrollexperten und Atomwächtern sowie eine Handvoll Gesetzgeber schlagen hektisch Alarm und warnen vor den existenziellen Risiken des Kurses, den die Führer beider Parteien eingeschlagen haben. Kritiker sagen, dass die USA die Fehler des Kalten Krieges wiederholen, indem sie Milliarden von Steuergeldern in Waffen stecken, die hoffentlich seit mehr als einer Generation nie mehr zum Einsatz kommen und nicht getestet wurden. Sie machen sich Sorgen über mögliche Umweltkatastrophen. Washington reagiert auf geopolitische Bedenken, ohne die Folgen der Wiederinbetriebnahme unserer eigenen Bombenfabriken zu berücksichtigen, sagt Greg Mello, Geschäftsführer der Los Alamos Study Group, einer in Albuquerque ansässigen Überwachungsorganisation. „Wir stürzen uns mit geschlossenen Augen in ein neues Wettrüsten“, sagt Mello, „und vergessen dabei alles, was vorher schief gelaufen ist.“

Bei PF-4 haben sie solche Debatten längst hinter sich. Laborleiter sind damit beschäftigt, jahrzehntealte Archive zu entsiegeln und zu durchforsten, um das technische und technische Fachwissen für Plutoniumgruben zu extrahieren, das in den USA so gut wie verloren gegangen ist Ich begleitete Johnson, einen großen, kahlköpfigen Metallurgen, der 21 Jahre im Labor verbracht hat, als er eine kleine Gruppe von Reportern auf einer seltenen Reise ins Zentrum von PF-4 führte. Es dauerte mehr als ein Jahr, bis die Regierung die Genehmigung für den Besuch der Einrichtung erhielt. Alle Plutonium-Vorgänge müssen unterbrochen werden, wenn sich Außenstehende auf dem Boden befinden. Da es jedoch zu einer kurzen Arbeitsunterbrechung kam, erhielten wir Ende Juni eine Tageskarte, um hinter die Reihen von Stacheldrahtzäunen, Sicherheitstüren mit Codezugang und Legionen bewaffneter Wachen zu schlüpfen und einen Blick auf das neue Atomzeitalter Amerikas zu werfen .

Vor dem Betreten Als wir uns im PF-4-Betriebsraum befanden, zogen wir dicke Laborkittel, Überschuhe aus Baumwolle, Schutzbrillen und persönliche Strahlenerkennungsabzeichen an. Es handelt sich um eine fensterlose, niedrige Anlage mit einem langen grauen Flur, der eine Reihe von Räumen trennt, die speziell für die Plutoniumproduktion gebaut wurden. An jeder Tür ist eine Identitätsbestätigung erforderlich, obwohl jeder Mitarbeiter von PF-4 über eine Q-Sicherheitsfreigabe des Energieministeriums verfügt, die höchste, die ein Zivilist erhalten kann.

Waffenfähiges Plutonium hat eine radioaktive Halbwertszeit von 24.000 Jahren. Der Grad der Radioaktivität in diesen Räumen, sogenannten „heißen Bereichen“, wird ständig überwacht. Wenn Sie einen neuen Raum betreten, hören Sie das beunruhigende Klicken eines Geigerzählers, der im Inneren widerhallt. Die persönlichen Sicherheitsprotokolle unterstreichen, was auf dem Spiel steht. Bei einem unserer Tourteilnehmer wurde ein Notebook unter Quarantäne gestellt, nachdem es versehentlich auf den Boden gefallen war. Bevor wir einen Raum verließen, ließen wir unsere Hände und Füße einzeln auf Kontamination untersuchen. Bevor wir die Einrichtung verließen, mussten wir außerdem zwei Ganzkörperscans durchführen und dabei verschiedene vom Boden bis zur Decke reichende Strahlungsdetektoren betreten.

In jedem Produktionsraum stehen die Arbeiter unter hellem Neonlicht an einer Reihe miteinander verbundener Arbeitsstationen aus Edelstahl, den sogenannten Handschuhkästen. Sie stecken ihre Hände in spezielle Gummihandschuhe und schauen durch Bleiglasfenster, während sie das Plutonium formen. Ein versehentliches Ausrutschen der Hand könnte eine Katastrophe zur Folge haben. Beim Einatmen von Plutonium besteht für den Menschen praktisch keine ungefährliche Exposition gegenüber Plutonium. Selbst das kleinste Körnchen – ein Tausendstel Gramm, das für das menschliche Auge verborgen bleibt – kann tödlich sein. „Wir müssen für jede Flocke Rechenschaft ablegen“, sagt Johnson. Das Labor verfügt über ein ausgeklügeltes Luftzirkulationssystem; In den Räumen herrscht ein geringerer Druck als in den Außenfluren. In jedem Handschuhfach herrscht ein leichtes Vakuum, um sicherzustellen, dass die Partikel im Falle eines Bruchs im versiegelten Fach zurückgehalten werden.

Die USA produzieren kein neues Plutonium mehr, daher nehmen die Arbeiter von PF-4 alte Gruben von ausgemusterten Sprengköpfen, die aus dem Pantex-Werk im texanischen Panhandle geschickt wurden, wo Teile für Amerikas Atomwaffenarsenal montiert, demontiert und gelagert werden. Die Gruben werden durch einen Prozess recycelt, der sie von radioaktiven Elementen reinigt, die sich im Laufe der Zeit ansammeln. Dazu schlängelt sich Plutonium von Handschuhfach zu Handschuhfach durch ein Hängebahnsystem, das sich durch den Komplex schlängelt. Die Kellner bewegen es vom Servierwagen auf und ab. Das Plutonium wird geschmolzen, bearbeitet, geschweißt und überprüft. Die Beherrschung dieser Fähigkeiten kann bis zu vier Jahre Training und Mentoring erfordern, sagt Johnson. Jeder Arbeiter muss sich das ganze Jahr über routinemäßigen geistigen und körperlichen Gesundheitschecks unterziehen, um sicherzustellen, dass er mit Waffenkomponenten umgehen kann.

Bis zu 1.000 Mitarbeiter arbeiten an einem Tag in PF-4, aber weniger als 10 können den letzten Schritt der Montage durchführen, bei dem Teile aus gegossenem Plutonium zusammengeschweißt werden, um eine Grube zu bilden. Die Aufgabe muss von Hand in einem großen begehbaren Handschuhfach erledigt werden. Die Arbeiter tragen Atemschutzmasken und mehrere Schichten persönlicher Schutzausrüstung. Anschließend wird die Grube einem Inspektionsprozess unterzogen: Sie wird auf Dichtheit geprüft und wie bei einem medizinischen CT-Scan geröntgt, um sicherzustellen, dass sie den Spezifikationen entspricht. Wenn es besteht, wird es mit einem kleinen Diamanten versehen und nach Texas zurückgeschickt, wo es bleibt, bis es in einen neuen W87-1-Sprengkopf eingesteckt wird, der sich noch in der Entwicklung befindet und voraussichtlich irgendwann im nächsten Jahrzehnt fertiggestellt wird.

Der W87-1 wird der erste zu 100 % neu hergestellte Atomsprengkopf im US-Bestand seit dem Ende des Kalten Krieges sein. Seine Grube wird mit Plastiksprengstoff umhüllt sein, der genau zum richtigen Zeitpunkt explodieren und ihn im Bruchteil einer Sekunde von der Größe einer Grapefruit auf die Größe eines Golfballs komprimieren soll. Die Spaltung in dieser ersten Phase des Prozesses spuckt Neutronen aus und löst eine atomare Kettenreaktion aus, die zu einer massiven Energiefreisetzung führt – einer Explosion. Die anschließende Strahlung, der Druck und die Energie verschmelzen dann zwei Arten schweren Wasserstoffs, Tritium und Deuterium, zu Helium. Bei diesem Prozess werden zusätzliche Neutronen abgefeuert, wodurch eine Spaltungs-Fusions-Rückkopplungsschleife entsteht, die so schnell abläuft, dass sie augenblicklich erscheint. Der Höhepunkt ist ein Feuerball, der mehrere Millionen Grad erreichen kann, gefolgt von einer Explosion, die Gebäude im Umkreis von mehreren Kilometern dem Erdboden gleichmachen kann.

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Los Alamos hat in diesem Jahr bisher elf Entwicklungsgruben angelegt, aber keine davon ist für Sprengköpfe bestimmt. Die Fertigstellung der ersten Proof-of-Concept-Waffengrube ist für Ende 2024 geplant, sagt Robert Webster, stellvertretender Direktor für Waffen in Los Alamos. Webster sagt, er sei zuversichtlich, dass sein Team bis 2030 30 Boxen pro Jahr erreichen kann. „Es könnte früher sein“, sagt er und fügt hinzu, dass das Wichtigste sei, dass es richtig gemacht wird. „Wir sind immer noch dabei, das Chaos zu beseitigen, das wir durch unsere Arbeitsweise angerichtet haben.“

Andere sind skeptisch. Das Government Accountability Office (GAO) berichtete im Januar, dass es höchst unwahrscheinlich sei, dass PF-4 seinem Kongressauftrag, jährlich 30 Gruben im vorgeschriebenen Zeitplan zu bauen, nachkommen könne. Eine weitere größere Anlage, die Savannah River Site in South Carolina, die noch nie eine einzige Grube gefördert hat, wurde damit beauftragt, bis 2030 50 Gruben pro Jahr zu produzieren. Die Herausforderungen beim Bau neuer Anlagen und der Neukonfiguration bestehender Anlagen mit modernster Ausrüstung werden noch größer durch die extremen Gefahren radioaktiven Plutoniums und der Abfallentsorgung. All dies könnte dazu führen, dass die Bundesregierung bis zu 24 Milliarden US-Dollar ausgibt, bevor Los Alamos und Savannah River ihr gemeinsames Ziel von 80 Gruben pro Jahr erreichen können, heißt es in dem Bericht. Und Eile birgt Risiken.

Die Umweltgefahren Die Möglichkeiten zur Produktion von Plutonium sind gut etabliert. Das letzte Mal, dass die USA Gruben in großem Maßstab errichteten, war 1989 am Standort Rocky Flats in Colorado. Die Produktion des Werks, das etwa 1.000 Gruben pro Jahr produzierte, wurde nach einer Razzia des FBI und der Environmental Protection Agency, bei der schwere Umweltverstöße festgestellt wurden, eingestellt. Auf dem Gelände befanden sich genügend radioaktive Abfälle, um ein Fußballfeld bis zu einer Tiefe von 20 Fuß zu bedecken. In den Luftkanälen der Anlage wurden etwa 62 Pfund Plutonium verkrustet gefunden.

Plutonium stellt eine große Gefahr für jeden dar, der nicht über die entsprechende Schutzausrüstung verfügt, und die Gesamtzahl der Opfer der in Rocky Flats durchgeführten Arbeiten ist unbekannt. Judy Padilla, 76, arbeitete 22 Jahre lang bei Rocky Flats, die meisten davon mit Plutonium in Handschuhfächern. Padilla sagt, sie sei entsetzt darüber, dass eine weitere Generation Gruben herstellen werde. Während ihrer Zeit im Werk traten bei ihr zahlreiche medizinische Probleme auf, darunter ein Tumor, der eine Mastektomie ihrer rechten Brust erforderte. Ihr Ehemann Charles, der ebenfalls im Werk arbeitete, starb 2014 im Kampf gegen Nierenkrebs.

Padilla, der beide Fälle auf Strahlen- und Chemikalienexposition in Rocky Flats zurückführt, erhielt nach Charles' Tod 125.000 US-Dollar von der Regierung. Das am Ende der Clinton-Administration verabschiedete Gesetz über das Arbeitsunfall-Entschädigungsprogramm für Arbeitnehmer im Energiesektor stellt ehemaligen Atomkraftmitarbeitern auf individueller Basis finanzielle Mittel zur Verfügung. Padilla sagt jedoch, dass es mit Schlupflöchern übersät sei, die eher darauf abzielen, Anspruchsberechtigte abzulehnen, als ihnen zu helfen. „Jüngeren Leuten, die diese Arbeit machen, rate ich: Seien Sie vorsichtig“, sagt sie. „Ich dachte, meine Regierung würde mich unterstützen, wenn ich krank würde, und sich um mich kümmern. Das ist niemals passiert. Es klingt wirklich bitter. Aber ja, ich bin verbittert. Ich halte mich für eine wandelnde Zeitbombe.“

Die Sicherheitsbilanz von Los Alamos wurde stets intensiv untersucht, insbesondere in den Jahren nach dem Kalten Krieg. „Gibt es in Los Alamos wirklich eine Cowboy-Kultur der Arroganz?“ war im Dezember 2004 eine Schlagzeile in der Fachzeitschrift Physics Today. Die Frage folgte auf eine Reihe aufsehenerregender Versäumnisse im Labor, darunter eine Fülle fehlender geheimer Dokumente und einen Vorfall, bei dem ein Praktikant durch einen Laser eine Augenverletzung erlitt. Der größte Fehler ereignete sich wohl im Jahr 2011, als Techniker acht nebeneinander auf einem Arbeitstisch aufgereihte Plutoniumbarren fotografierten, um ihre Vorgesetzten zu beeindrucken. Für sie sah es vielleicht cool aus, aber wenn man radioaktive Stäbe in unmittelbarer Nähe platzierte, bestand die Gefahr, dass sie eine Kettenreaktion auslösten, die zu einem tödlichen Strahlungsausbruch hätte führen können, der jeden im Raum töten könnte. Die Produktion von Plutoniumgruben endete im darauffolgenden Jahr und wurde bis heute nicht wieder aufgenommen.

Im Jahr 2018 wurde Triad National Security zum neuen Auftragnehmer für den Betrieb des Labors für das US-Energieministerium ernannt. Das Unternehmen hat erklärt, dass Sicherheit eine zentrale Säule seiner Geschäftstätigkeit ist, einschließlich der Grubenproduktion. Doch das Defence Nuclear Facilities Safety Board, das für die unabhängige Bundesaufsicht zuständig ist, beruft sich weiterhin auf die Fehltritte der Arbeiter. Jill Hruby, Leiterin der National Nuclear Security Administration, der Behörde des Energieministeriums, die Atomwaffen überwacht, schrieb im Mai einen Brief an Triad mit der Bitte um eine formelle Erklärung zu vier „nuklearen Sicherheitsereignissen“, die zwischen Februar und Juli 2021 stattfanden zwei getrennte Überschwemmungen, ein Durchbruch im Handschuhfach und ein Fall, bei dem eine unsichere Menge spaltbaren Materials in einen Abfallbehälter geworfen wurde. In einer dem Schreiben beigefügten Untersuchung wurde ein „erheblicher Mangel an Aufmerksamkeit oder Nachlässigkeit“ für die Sicherheit der Arbeitnehmer und der Öffentlichkeit festgestellt.

Fehler wie diese verstärken nur die Skepsis darüber, wie Los Alamos Plutoniumgruben möglicherweise nach dem festgelegten Zeitplan in Massenproduktion produzieren kann, ohne die Gesundheit seiner Arbeiter und der umliegenden Gemeinschaft zu gefährden. Die Verantwortlichen des Labors sind sich darüber im Klaren, dass das Projekt beispiellose Mengen an gefährlichen Abfällen erzeugen wird. Der radioaktivste Abfall, den Los Alamos produziert, der sogenannte transuranische Abfall, besteht hauptsächlich aus kontaminierten Handschuhen, Werkzeugen, Geräten und anderen Abfällen, die normalerweise in 55-Gallonen-Fässern gefüllt werden, die vor Ort gelagert werden, bis sie zu einer unterirdischen Anlage im Südosten von New Mexico transportiert werden können. Das Labor prognostizierte, dass die Zahl der Fässer in diesem Jahr auf 2.000 ansteigen wird, doppelt so viel wie noch vor drei Jahren,laut einem Bericht aus dem Jahr 2021, der dem Kongress vorgelegt wurde.

„Das Ausmaß der Kontamination und die Umleitung von Geldbeträgen in etwas, das meiner Meinung nach die nationale Sicherheit nicht verbessert, ist schwer zu verstehen“, sagt Jay Coghlan, Geschäftsführer von Nuclear Watch New Mexico, einer in Santa Fe ansässigen Aufsichtsbehörde.

Die Gefahren natürlich , erstrecken sich weit über New Mexico hinaus. Während des Kalten Krieges herrschte auf der ganzen Welt Angst vor einer nuklearen Vernichtung. Diese Angst ist in den mit Kreosot übersäten Hügeln rund um Los Alamos, dem Geburtsort der Bombe, praktisch in die Geschichte eingeschrieben. Auf einem abgelegenen Tafelberg zwischen den Bergen Jemez und Sangre de Cristo gelegen, begann seine Umwandlung von einem Außenposten in der Hochwüste in eine Boomtown im Jahr 1943, als mehr als 8.000 Wissenschaftler, Soldaten und anderes Personal ankamen, um für den geheimen „Standort Y“ des Manhattan-Projekts zu arbeiten ”Labor unter der Leitung des theoretischen Physikers J. Robert Oppenheimer.

Die malerische Kulisse für Oppenheimers Streben nach einer Atombombe trug zum Gefühl der Abgeschiedenheit bei. Außenstehende waren nicht willkommen. Die Menschen, die in Los Alamos arbeiteten und lebten, waren zur Geheimhaltung verpflichtet und durften, von wenigen Ausnahmen abgesehen, nicht gehen. Bis heute sagen die Menschen auf diesem isolierten Plateau, dass sie „auf dem Hügel“ sind, was standardmäßig bedeutet, dass alle anderen auf der Welt „abseits“ davon sind. Aber die tief verwurzelte Abgeschiedenheit von Los Alamos ist nicht nur semantischer und geografischer Natur. Es ist schwer, in der 13.000-köpfigen Gemeinschaft jemanden zu finden, der nicht entweder im Labor arbeitet oder einen Nachbarn, Freund oder Familienmitglied hat, der dies tut. Es ist eine Firmenstadt, in der selbst die Straßennamen auf ihre kontroverse Vergangenheit hinweisen: Oppenheimer Drive, Trinity Drive, Manhattan Loop.

Das Labor entwickelte die ersten Atombomben, die auf Hiroshima und Nagasaki abgeworfen wurden und 1945 Hunderttausende Japaner töteten und verstümmelten. Dabei handelte es sich um grobe, vergleichsweise einfache Geräte, die eine Sprengkraft in Kilotonnen oder Tausenden Tonnen TNT erzeugten. Im Wettrüsten, das in den folgenden Jahrzehnten folgte, entwickelten die Waffenkonstrukteure in Los Alamos immer leichtere und zerstörerischere Waffen – einige davon so klein, dass ein Dutzend Sprengköpfe, die ganze Städte zerstören, in die Spitze einer einzigen ballistischen Rakete passten. Die heutigen abgestuften thermonuklearen Sprengkörper erzeugen Sprengladungen in Megatonnen oder Millionen Tonnen TNT – Waffen, die weitaus tödlicher sind als Oppenheimers Original. Als die USA begannen, solche Bomben zu verfolgen, riet Oppenheimer davon ab und nannte sie eine „Waffe des Völkermords“.

Oppenheimer stellte sich das Atombombenprogramm als Einzelstück für eine begrenzte Mission vor. Stattdessen wurde der Atombombenbau zu einer vollwertigen amerikanischen Industrie. Los Alamos war nur ein Aspekt eines landesweiten nuklearindustriellen Komplexes, der Waffenkomponenten für ein Arsenal herstellte, das die USA einsetzten, um die Aggression der Sowjetunion abzuschrecken, indem sie mit „massiver Vergeltung“ und „gegenseitig zugesicherter Zerstörung“ drohten. Im Jahr 1967, etwa auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges, erreichten die US-Atomwaffenvorräte 31.255.

Nach der Auflösung der Sowjetunion kam die Produktion von Atomwaffen jedoch zum Erliegen. Die Zahl der an der Herstellung von Sprengköpfen beteiligten US-Standorte wurde halbiert. Präsident George HW Bush verhängte 1992 ein selbst auferlegtes Moratorium für Atomwaffentests. Die Zahl der Sprengköpfe im US-Bestand wurde durch eine Reihe von Rüstungskontrollverträgen mit Moskau kontinuierlich reduziert. Heute beträgt der Nuklearbestand schätzungsweise 5.244 Sprengköpfe – ein Rückgang um 83 % gegenüber dem Höchststand im Kalten Krieg.

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Die Reduzierung brachte Herausforderungen mit sich: Wenn die USA die nächste weltverändernde Bombe nicht mehr bauen oder entwerfen könnten, was könnten Regierungsbeamte dann tun, um das Fachwissen der Wissenschaftler zu behalten? Und wie würde die Integrität des Arsenals sichergestellt, ohne die Produkte testen zu können? Atombomben bestehen aus mehr als 4.000 Teilen, und die meisten dieser Teile sind mittlerweile über 30 Jahre alt. Fragen Sie sich: Wenn Sie einen Ford Mustang aus dem Jahr 1993 in der Scheune zurücklassen würden – einem temperaturkontrollierten Tresorraum einer Scheune, aber dennoch einer Scheune –, wären Sie zu 100 % sicher, dass alles ordnungsgemäß funktionieren würde, wenn Sie die Zündung einschalten? Oh, und vergessen Sie nicht, dass Ihr Leben davon abhängen kann.

Die Antwort des Energieministeriums bestand darin, Computersimulationen und Experimente zu nutzen, um die Zuverlässigkeit der amerikanischen Atomwaffen zu bewerten und ihre Lebensdauer zu verlängern. Das größte Dilemma war die Bewertung von Plutonium, einem Element, das erst vor 80 Jahren entdeckt wurde. Um herauszufinden, wie es altert, führte Los Alamos Anfang der 2000er Jahre Experimente durch, bei denen festgestellt wurde, dass sich Plutoniumgruben im Laufe der Jahre auf eine Weise verändert haben, die sich auf die Leistung von Waffen auswirken könnte. Die Studien konnten jedoch keine genauen Angaben darüber liefern, wann genau Plutonium gealtert ist. Wissenschaftler kamen zunächst zu dem Schluss, dass die Gruben 100 Jahre oder länger überdauern dürften. Doch im Jahr 2019, nachdem der Kongress begonnen hatte, auf mehr Gruben zu drängen, forderte JASON, die langjährige unabhängige wissenschaftliche Beratergruppe der US-Regierung, das Energieministerium auf, die groß angelegte Grubenproduktion „so schnell wie möglich wieder aufzunehmen, um potenzielle Risiken durch …“ zu mindern (Plutonium) altert auf dem Lager.“

Der Tag davor Bei meinem Rundgang durch PF-4 besuchte ich das modernistische dreistöckige Gemeindegebäude in Los Alamos, um zu sehen, wie sich die kleine Stadt auf den kommenden Zustrom von Wissenschaftlern, Technikern, Ingenieuren, Sicherheitsleuten und Hilfspersonal vorbereitete. „Wir bauen so schnell wie möglich“, sagt Paul Andrus, der Leiter für Gemeindeentwicklung. Straßen werden verbreitert. Für den öffentlichen Nahverkehr in der Atomic City sind Pläne zur Erweiterung im Gange. Holzgerüste von Eigentumswohnungen und Wohnsiedlungen werden derzeit in jedem Bereich gebaut, in den sie passen.

Doch geeignete Standorte für Neubauten zu finden, ist eine Herausforderung. Zusätzlich zu den knapp 40 qm. mi. lab, Los Alamos ist von Schluchten umgeben und grenzt an das Bandelier National Monument. Der Mangel an Wohnraum ist nicht nur wegen der ankommenden Arbeitskräfte besorgniserregend, sondern auch wegen der Lehrer, Ärzte und anderen Fachkräfte, die neben ihnen benötigt werden. „Wir haben einfach keinen Platz mehr“, sagt Denise Derkacs, eine ehemalige Labormitarbeiterin, die jetzt im Bezirksrat sitzt. „Wir würden das Labor gerne stärker unterstützen, aber wir haben einfach kein Land mehr, auf dem wir bauen können.“ Dieser Mangel an verfügbarem Platz hat Los Alamos dazu gezwungen, engere Beziehungen zu den Gemeinden außerhalb des Hügels zu knüpfen. Das Labor mietete zwei Gebäude in Santa Fe, mehr als 30 Meilen südöstlich gelegen, und verlegte dort Hunderte von Mitarbeitern, die nicht an geheimen Arbeiten beteiligt waren. Der Übergang, der im Jahr 2021 begann, markierte das erste Mal seit einem halben Jahrhundert, dass das Labor in der Stadt präsent war.

Das Tempo der Expansion ist für diejenigen, die mit Los Alamos vertraut sind, atemberaubend, darunter Siegfried Hecker, der von 1986 bis 1997 als Laborleiter fungierte. „Es ist nicht der Kalte Krieg, aber es ist eine Umgebung, die dem Kalten Krieg ähnelt“, erzählte mir Hecker. „Als ich Los Alamos verließ, hatte ich nicht mit einem erneuten Rüstungswettbewerb gerechnet.“

In den letzten zwei Jahren seiner Amtszeit im Labor unterzeichnete Hecker die ersten jährlichen Zertifizierungsschreiben, die die Sicherheit und Zuverlässigkeit der Waffen im US-Atomwaffenlager bescheinigten. In diesen Briefen, die jedes Jahr den US-Verteidigungs- und Energieministern zugestellt werden, heißt es unter anderem: „Ich bestätige, dass die von uns entwickelten Atomwaffen sicher und zuverlässig sind, ohne dass die Atomtests zu diesem Zeitpunkt wieder aufgenommen werden.“ Jeder amtierende Präsident muss diesen Brief auf seinem Schreibtisch haben, um volles Vertrauen in das Atomwaffenarsenal zu haben. Hecker erzählte mir, dass die Unterzeichnung dieses Briefes einen bedeutsamen Moment in seinem Leben und in der Geschichte der Nation darstellte.

Die Wiederaufnahme der Grubenproduktion sei aufgrund der ungeklärten Frage nach der Alterung von Plutonium notwendig, glaubt Hecker. Er geht jedoch davon aus, dass der Prozess Forderungen nach einer Wiederaufnahme der unterirdischen Waffentests in Nevada auslösen wird, um das Vertrauen in das Alte zu stärken und sicherzustellen, dass das Neue funktioniert. „Ich glaube nicht, dass die Regierung das tun wird, denn das würde die Büchse der Pandora öffnen“, sagte er. „Wenn wir zurückgehen und testen, werden wir mehr verlieren als gewinnen.“ Von den neun Atommächten hat in diesem Jahrhundert nur Nordkorea Tests durchgeführt. Wenn die USA damit beginnen, werden andere Nationen diesem Beispiel mit Sicherheit folgen.

In der Welt der Atomwaffen, in der viel auf dem Spiel steht, löst eine einzige politische Entscheidung eine unvorhersehbare Kettenreaktion aus, die uns alle gefährden kann. Zu Beginn dieses neuen Nuklearzeitalters ist noch nicht klar, wie viel wir aus der Vergangenheit gelernt haben. – Mit einem Bericht von Leslie Dickstein

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Korrektur beigefügt, 25. Juli: In der Originalversion dieser Geschichte wurde die Größe des Los Alamos National Laboratory falsch angegeben. Es ist fast 40 Quadratmeilen groß, nicht 40 Acres.

Schreiben Sie anWJ Hennigan unter [email protected].